Att referera ur källor görs av flera skäl. Ett skäl är att, i exempelvis en hemtentamen, visa läraren att man har läst och förstått kurslitteraturen. Ett annat skäl, exempelvis i samband med examensarbetet, är att referera för visa förståelse för och kunskap om den tidigare publicerade forskningen i det ämne som examensarbetet behandlar. Detta innebär dock inte att man urskillningslöst kan eller ska referera allt man har läst. Informationen bör vara relevant i förhållande till textens syfte och ämne. Referatet ska antingen stödja eller vara utgångspunkt för en reflektion eller ett resonemang.

Att kritiskt och analytiskt bedöma vad som är relevant ur en källa är inte bara en del av det vetenskapliga skrivandets grundprinciper, utan visar också hur ens egen text ska tolkas/förstås. Därför är det viktigt att våga välja vilken information som ska refereras. I exemplet nedan illustreras ett referat i en text som behandlar förekomst av lungcancer hos olika kön i Sverige men som innehåller ovidkommande information. Referatet stöder därmed inte effektivt det som texten är tänkt att handla om.

Referat med irrelevant information
Lungcancer är den cancersjukdom som kräver flest liv i Sverige bland både män och kvinnor. Dock skiljer sig prevalensen könen emellan. Redan på 1700-talet kunde man registrera lungsjukdomar bland gruvarbetare i Tyskland och 1879 konstaterades detta bero på cancer i lungorna. Eftersom det främst var män som arbetade i gruvor, betraktades lungcancer tidigare som en manssjukdom, men sedan 1980-talet har sjukdomen ständigt ökat bland kvinnor (Lövgren, 2009) och i dag är det fler kvinnor än män som insjuknar och dör. Totalt dör omkring 3 500 personer varje år och år 2009 var det 1 792 kvinnor och 1 787 män som blev sjuka i lungcancer (Socialstyrelsen, 2011). En orsak till detta kan vara att kvinnor röker längre, eftersom de inte slutar att röka i samma utsträckning, samt lever längre (Lövgren, 2009).

Ett referat ska alltså fungera som stöd för det egna resonemanget eller den egna förklaringen/beskrivningen. Genom att referera ger man trovärdighet åt den egna argumentationen/beskrivningen/förklaringen. I exemplet nedan visas ett exempel på hur detta kan göras i en text. Skribenten presenterar sitt eget resonemang och följer upp det med ett referat ur en källa. Referatet innehåller bara information som är relevant i sammanhanget.

Referat med information som stöder argumentationen
Lungcancer är den cancersjukdom som kräver flest liv i Sverige bland både män och kvinnor. Lungcancer har nämligen en mycket dålig prognos och omkring 85–90 % av de drabbade dör till följd av sjukdomen (Socialstyrelsen, 2011).

För att det ska bli lättare att följa med i resonemanget är det ofta lämpligt att kommentera referatet. Ett okommenterat referat består endast av information från en källa eller flera källor.

Okommenterade referat
Lungcancer har tidigare betraktats som en manssjukdom, men sedan 1980-talet har sjukdomen ökat bland kvinnor (Lövgren, 2009). I dag är det fler kvinnor än män som insjuknar och dör (Socialstyrelsen, 2011). Kvinnor brukar röka längre, eftersom de inte slutar att röka i samma utsträckning samt lever längre (Lövgren, 2009). Andelen kvinnor som insjuknar och aldrig har rökt är tre gånger högre än bland män (Socialstyrelsen, 2011). I flera studier på området har man tagit antal cigaretter i beaktande, men inte hänsyn till typ av cigarett, exempelvis nikotinhalt och filter, vilket kan ha en påverkan på utvecklandet av lungcancer (Brandén, 2008).

Att kommentera ett referat innebär exempelvis att binda ihop referaten med sambandsord och egna kommentarer som visar hur du tolkar informationen.

Kommenterade referat
Lungcancer är den cancersjukdom som kräver flest liv i Sverige bland både män och kvinnor. Dock skiljer sig prevalensen könen emellan. Lungcancer har tidigare betraktats som en manssjukdom, men sedan 1980-talet har sjukdomen ökat bland kvinnor (Lövgren, 2009) och i dag är det fler kvinnor än män som insjuknar och dör (Socialstyrelsen, 2011). En orsak till detta kan vara att kvinnor brukar röka längre, eftersom de inte slutar att röka i samma utsträckning samt lever längre (Lövgren, 2009). Samtidigt är andelen kvinnor som insjuknar och aldrig har rökt tre gånger högre än bland män (Socialstyrelsen, 2011). Beträffande sambandet mellan rökning och lungcancer bör det dock understrykas att i flera studier på området har man tagit antal cigaretter i beaktande, men inte hänsyn till typ av cigarett, exempelvis nikotinhalt och filter, vilket kan ha en påverkan på utvecklandet av lungcancer (Brandén, 2008).